Lunchtime atop a skyscraper Charles C. Ebbets 1932

Nous connaissons tous l’image, et moi, elle me fascine.

On est ici dans les deux premières années de la Grande Dépression. Habituellement, à cette époque, on voyait des hommes former une ligne  pour avoir un bout de pain ou un repas. Ici, la photo met en scène des travailleurs dans une Amérique des années 30, qui gardent le rythme et construisent. Le taux de chômage était alors de 25% aux États-Unis, atteignant jusqu’à 80% à Toledo, dans l’Ohio. Des millions d’Américains sans emploi et sans-abri ont migré à travers tout le pays… Lunch Atop a Skyscraper est la représentation même de la résilience de cette ville  frappée par la crise et le chômage. C’est un éloge de la force vive du travail (même si la main d’oeuvre était bon marché), du rêve américain qui a déversé des hordes d’immigrants qui ont non seulement bâti des immeubles montant jusqu’au ciel, mais aussi fait de New York la ville qu’elle est aujourd’hui.  C’est l’Amérique à genoux qui se relève quand même, là où le ciel est la limite…

Lorsque je les regarde, je suis d’un autre temps…Il me semble qu’aujourd’hui travailler sans filet serait chose impossible. Ici, ils sont à des centaines de mètre du sol,  au 69em étage du rockefeller center qui en comptera 70. Des statistiques de l’époque démontre qu’il y avait  un mort pour chaque tranche de dix étages de gratte-ciel…

Pourtant,  ce matin là, lorsque ces onze hommes, en bleu de travail, petit déjeuner à la main, dans le brouillard, ont grimpé quelques centaines de pieds au dessus de Manhattan, jusqu’à se retrouver sur une poutre transversale, sans aucune autre sécurité que leurs mains… pensez-vous qu’ils ignoraient le danger? Non, ils avaient faim, il leur fallait un travail.

Ils étaient de différentes nationalités, Irlandais, native américains…On ne sait pas grand chose d’eux.

Le dernier à avoir survécu se nommait John Lundberg. Il passa sa vie sur les buildings et autres ponts. Habitué à travailler en hauteur, il se sentait certainement libre là-haut. Un peu d’adrénaline et un grain de folie, c’est ainsi que l’on résume son existence.

Dans la troupe, un slovaque, Gusti Popovic. Il est reconnaissable sur la photo grâce à sa bonbonne. Il écrira d’ailleurs souvent à Mariska, sa femme :“Tout va bien car je suis avec ma bouteille”. Je ne suis pas certaine que cela la rassurait…Fallait-il boire pour trouver le courage ?

Deux  hongrois étaient aussi présents le jour de la photographie : Louis Friedman 28 ans et son frère. Comme ils ont dû trembler  l’un pour l’autre…

Bernhart Lawrence quant à lui  a été reconnu par sa famille, à ses côtés, un ami auquel il manquait un doigt.

Je n’ai pas  retrouvé les noms de tous ces gars, et pourtant, j’ai beaucoup cherché.

Ils oeuvraient par tous les temps, ils assemblaient des poutres, squelettes des futurs gratte-ciel, les fixaient entre elles à l’aide d’énormes câbles ou boulons… Il fallait pour se faire des muscles d’acier.

J’ignore combien d’hommes ont péri se jouant de leur peur du vide et je n’ose imaginer le grand plongeon, le dernier saut de l’artiste.

Bon nombre d’indiens, ne montrant  aucun symptôme de vertige, durent cependant batailler dur pour obtenir de meilleures conditions de travail. Ils sont les bâtisseurs de ces grandes villes, les travailleurs du ciel.

L’Empire state building, la tour Chrysler, le pont Georges Washington…Ce gigantisme, cette démesure qui font l’Amérique d’aujourd’hui.

Pendant une centaine d’années, des générations d’ acrobates, ont quotidiennement  escaladé des tonnes de poutres d’acier. C’était leur métier !

Chaque jour était une nouvelle victoire sur la vie. Ils rentraient, épuisés , physiquement, moralement. On peut affirmer qu’ils gagnaient leur argent ! Ils voulaient travailler dans ce pays où ils avaient immigré. Ils étaient ouvriers, c’était leur bataille, certains  l’ont gagnée.

 

Quelques photos trouvées sur le net…. regardez au loin, la hauteur des bâtiments qui les entourent…

Bettmann / Corbis «Lumière sur Way Up », une autre image emblématique d’ouvriers au sommet du Rockefeller Center 

.La photographie Resting on a Girder représente les mêmes ouvriers en train de faire une sieste sur une poutre.        

 

 

 

 

 

                                          

 

 

Mais aussi, à voir :   FILM : MEN AT LUNCH 

 Documentaire de Sean O Cualain. 1h15. 

Men at Lunch raconte l’histoire derrière l’une des photographies les plus marquantes du XXe siècle :Lunch atop a Skyscraper – photographie captée du haut du 69e étage du Rockefeller à l’automne 1932. Au fil du temps, cette image a su résumer à elle seule toute la légende de New York et ses proportions de grandeur démesurées qui l’ont défini lors de sa construction.

À moitié hommage, à moitié enquête, Men at Lunch révèle le mythe de cette icône américaine mêlée entre une course vers le ciel et le destin des immigrants qui ont construit New York telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Pour 80 ans, l’identité de ces onze hommes et du photographe qui les a immortalisé, est demeuré un mystère : leurs histoires, perdues dans le temps, enveloppées par la célébrité de l’image elle-même.